En engelsk læge (Edward Norton) tvinger sin utro hustru (Naomi Watts) med til en koleraramt landsby dybt inde i 1920’ernes Kina. Det begynder som en form for hævn, men langsomt vokser der en ægte hengivenhed frem mellem de to, i takt med at de begge forandres af det barske miljø og deres arbejde blandt de lokale.

Filmen bæres af to stærke præstationer. Norton spiller med knugende tilbageholdt smerte og giver den asketiske læge en kerne af menneskelig varme, der gradvis titter frem. Watts finder balancen mellem forkælet frue og søgende kvinde, og man tror på forvandlingen. De får begge lov til at blomstre i filmens mange stille stunder.

Billedsiden er blændende. Landskaberne, floderne og den disede himmel spejler stemningerne uden at blive postkort. En smuk kærlighedshistorie baseret på Somerset Maughams roman.