"John Milius skrev oprindeligt manuskriptet i 1969, som "Den psykedeliske soldat". Ifølge Francis Ford Coppola var det originale manuskript en serie af "tegneserie"-scener der udstillede Vietnamkrigens absurditet. I løbet af flere år af omskrivninger, bibeholdt det endelige manuskript nogle af de absurde elementer fra Milius' originale manuskript til første halvldel, mens Joseph Conrads roman "Mørkets hjerte" blev føjet til den anden halvde.