Robert Aldrichs film, der bygger på Elleston Trevors roman fra 1964, følger en gruppe mænd, der styrter ned med et transportfly i Sahara-ørkenen. Flyet, der er på vej fra Jaghbub til Benghazi, rammes af en sandstorm, hvilket tvinger piloten Frank Towns (James Stewart) og navigatoren Lew Moran (Richard Attenborough) til at nødlande. To passagerer dør, og en tredje bliver alvorligt skadet. Gruppen, der består af oliearbejdere, britiske soldater og en arrogant tysk ingeniør ved navn Heinrich Dorfmann (Hardy Krüger), står over for ekstrem varme, begrænset vandforsyning og ingen mulighed for redning.

Efter mislykkede forsøg på at finde hjælp foreslår Dorfmann en radikal plan: at bygge et nyt fly af vragdelene. Dette skaber konflikter, da Dorfmanns arrogance sår tvivl om hans kompetence ...

Udadtil er historien et overlevelsesdrama, men det er det psykologiske sammenstød mellem Towns' og Dorfmanns stærke viljer, der bærer filmen. Også de øvrige medvirkende spiller fantastisk, og man keder sig ikke på noget tidspunkt, selv om spilletiden er næsten 2½ time.

Der blev lavet en genindspilning i 2004 med Dennis Quaid og Giovanni Ribisi med stort set  samme handling. Dog giver en kvindelig medvirkende (Miranda Otto) dramaet nye aspekter, ligesom cgi-teknik skabte mere spektakulære billeder. Også en udmærket film, men Aldrichs karakterdrevne 1965-udgave fremhæves af stort alle som den bedste.