'Pans labyrint' foregår under Den Spanske Borgerkrig og er et vidunderligt, dystert eventyr, en metafor for selve Spanien balancerende på kanten af mareridtsagtige drømmelandskaber med korruption, vold og død.

Det er bestemt ikke en film for små børn. Selv om fantasisekvenserne i bogstavelig forstand er eventyr, er de tættere på Brødrene Grimm end Disney, og tre fjerdedele af filmens handling foregår ikke i Drømmeland, men i en endnu mere skræmmende og chokerende virkelighed, hvor politiske ideologier strides om magten.

Sergi Lopez er fremragende som den brutale falangistkaptajn, der har til opgave at udrydde de resterende  lommer af venstreorienteret modstand i det nordlige Spanien. Ind i denne prekære situation kommer hans nye kone (en enke fra et tidligere ægteskab, som snart skal føde hans søn) og dennes datter Ofelia (spillet perfekt af den dengang 11-årige Ivana Baquero).

Ofelia er utilpas i sine nye omgivelser, mistænksom over for sin stedfar og desperat bekymret for sin mors forværrede tilstand, og for at komme væk fra hverdagens problemer søger hun tilflugt i fantasien. Således veksler filmen mellem borgerkrigens Spanien og en stadig mere bizar, mørk og skræmmende eventyrverden, hvor intet er, som det ser ud til, og hvert et skridt kan føre til døden.

Filmen, der modtog tre Oscars (for manuskript, scenografi og fotografering) er en stor og rystende oplevelse.